« Ce n’est pas de la science-fiction » : l’armée de l’air israélienne affirme que des hélicoptères armés de lasers pourraient être déployés d’ici deux ans.

Pourquoi Israël peine-t-il encore à contrer la menace des drones ? Comment les lasers aéroportés pourraient-ils bientôt transformer le champ de bataille ? Et l’armée de l’air israélienne peut-elle anéantir le programme nucléaire iranien ? Le colonel M. nous offre un regard inédit sur la guerre et l’avenir de la puissance aérienne.

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L’armée de l’air israélienne a été acclamée pour sa bravoure lors de la récente campagne contre l’Iran , ainsi que lors des opérations précédentes à Gaza et au Liban. Les politiciens peuvent changer d’avis, faire des déclarations et des promesses, mais les pilotes de l’armée de l’air, eux, mènent à bien toutes les missions qui leur sont confiées. À deux reprises ces derniers mois, le président Donald Trump leur a ordonné de rentrer à leur base, mais ils étaient préparés, armés et concentrés, prêts à accomplir leur mission. Ni politique, ni manifestations : dans le cockpit, seule leur mission compte.
Mais un autre facteur, peut-être moins connu, explique le succès opérationnel de l’Armée de l’air : sa capacité sans cesse croissante à mener des missions qui, jusqu’à récemment, auraient été impossibles. Depuis le 7 octobre, et probablement même avant, l’Armée de l’air a renforcé ses capacités, intégré des technologies de pointe et travaillé en étroite collaboration avec les autres branches des Forces de défense israéliennes. Auparavant, une telle collaboration était non seulement impossible, mais tout simplement impensable.

L’un des facteurs qui permettent à l’armée de l’air israélienne de figurer parmi les meilleures au monde est son département des systèmes d’armes, rattaché à son état-major. Sa mission, axée sur le « renforcement des forces », est dirigée par le chef de département, connu dans les couloirs de l’état-major sous l’acronyme hébreu Ramah Amlah. C’est au sein de ce département que sont prises les décisions cruciales relatives au développement des forces, même en temps de guerre, et que se dessinent les futures caractéristiques et capacités de l’armée de l’air pour les conflits à venir – un processus appelé « définition des besoins et acquisition ».
Le Premier ministre pourrait finalement approuver les contrats d’achat d’avions de chasse F-35, mais cette demande émane du département des systèmes d’armement de l’armée de l’air. Et si nous dévoilions certains des plans en cours d’élaboration ici, beaucoup seraient stupéfaits.
Considérons quelques-uns des défis auxquels l’armée de l’air était confrontée au début de la guerre : le champ de bataille se situait à des milliers de kilomètres d’Israël. Il était difficile d’y déployer des avions et des drones, et de maintenir un contrôle en temps réel de l’ensemble des opérations. L’Iran disposait d’un réseau de défense aérienne sophistiqué qui constituait une menace majeure pour tout aéronef survolant la zone.
Il était nécessaire de neutraliser les infrastructures et les complexes militaires, de localiser les lanceurs de missiles mobiles et de recueillir des renseignements de manière continue et intensive. Ces opérations exigeaient d’importantes quantités de bombes et de roquettes, dont les stocks sont, par nature, limités. Une coopération étroite, voire exclusive, était indispensable avec les autres branches de Tsahal ainsi qu’avec les forces américaines pendant le déroulement des opérations. Parallèlement, il fallait assurer la défense de l’espace aérien israélien afin d’empêcher toute perte humaine causée par les missiles, les roquettes et les drones.
Il n’est pas étonnant que l’officier responsable des systèmes d’armes de l’armée de l’air ressente le poids d’une responsabilité considérable sur ses épaules.
Voici le colonel M., commandant d’escadron de F-15, pilote en service actif et responsable des cellules de contrôle au sein du bunker de commandement de l’Armée de l’air. Ces trois dernières années, il a également dirigé le département du renforcement des forces et des systèmes d’armes de l’Armée de l’air. Après avoir quitté ses fonctions, il a pris le temps de revenir sur ce rôle exigeant et sur la manière dont toutes ces tâches étaient menées de front lorsque l’Armée de l’air était engagée dans des opérations de combat.
Vous avez pris vos fonctions durant une période particulièrement difficile : le 7 octobre et la guerre qui se poursuit quasiment sans interruption depuis. « J’ai eu à la fois le privilège et le devoir de diriger l’effort de renforcement des forces aériennes pendant la guerre. Concrètement, tout a basculé le 7 octobre. Il est devenu évident que la guerre serait longue et que nous devions passer d’une guerre de courte durée à un conflit prolongé, tout en renforçant nos forces. L’après-guerre n’est toujours pas arrivé, et nous ne pouvons pas nous permettre de combattre d’abord et de renforcer nos forces ensuite. »
Le défi des drones
Le colonel M. a 45 ans, est marié et père de trois enfants. Il a débuté sa carrière dans l’armée de l’air comme jeune pilote dans un escadron de F-15 sur la base aérienne de Tel Nof, puis a été instructeur de vol à l’école de pilotage de la base aérienne de Hatzerim. Il a ensuite rejoint un escadron de F-15I à Hatzerim en tant que commandant adjoint.
Il a ensuite obtenu une licence en informatique et un master en administration des affaires à l’Université hébraïque de Jérusalem. Après ses études, il est devenu commandant adjoint d’une escadrille de F-16 sur la base aérienne de Ramat David.
Il a ensuite occupé son premier poste au sein d’un état-major, chargé de planifier la coopération entre l’armée de l’air et le reste des Forces de défense israéliennes, familièrement appelées « les Verts ». Son dernier poste en tant que pilote a été celui de commandant d’un escadron de F-15 à Tel Nof avant de rejoindre le département des systèmes d’armes.
Existe-t-il des connaissances ou une formation particulières requises pour ce poste ? « Il faut une approche technologique pour maîtriser le jargon, une compréhension approfondie des besoins de l’Armée de l’air et des capacités qui lui font défaut, ainsi que, comme partout, de solides compétences en gestion et en organisation. Il faut savoir comment apporter des solutions efficaces. C’est pourquoi, ces trois dernières années, j’ai été pilote de chasse, j’ai commandé des cellules de contrôle au sein de l’Armée de l’air et, surtout, j’ai contribué au développement des capacités de l’Armée de l’air pour les conflits actuels et futurs. »
Abordons le sujet qui préoccupe le plus Tsahal et le grand public : les drones FPV, communément appelés drones explosifs. Il semble que Tsahal n’ait toujours pas trouvé de solution définitive face à cette arme redoutable. « En tant que commandant de cellule de contrôle, je suis de garde pour la défense du ciel israélien, et à chaque incident impliquant un drone, l’ensemble de l’armée de l’air se mobilise pour l’intercepter et l’abattre. J’ai personnellement abattu un certain nombre de ces drones. »
« Dans le contexte du développement des forces, il me semble juste d’affirmer qu’il s’agit d’un défi pour lequel personne au monde ne dispose encore d’une solution complète. Ces derniers mois, Israël, les instances de défense, Tsahal et les industries de défense ont pris conscience de cet enjeu. Les technologies existantes offrent déjà des solutions qu’il convient d’adapter aux systèmes d’armes opérationnels, et c’est précisément ce qui est en cours. »
« Au sein du ministère de la Défense, cette question est considérée comme la plus importante et la plus urgente. Elle bénéficie de toutes les ressources et de toute l’attention nécessaires. J’espère que nous verrons prochainement les systèmes et les technologies qui assureront cette protection. »
La solution viendra-t-elle des forces terrestres ou des airs ? Il semble absurde d’envoyer un avion de chasse après un drone à 500 dollars. « La responsabilité de la mission incombe aux forces terrestres, mais nous sommes pleinement impliqués. Si nous devons déployer un avion ou un hélicoptère pour abattre un drone, nous le faisons. J’ai personnellement déjà fait décoller des hélicoptères contre des drones. Tout ce qui est possible sera fait. »
« Pour le moment, un avion de chasse n’est pas une solution efficace contre un drone, mais je m’attends à ce que cela change une fois que les armes laser entreront en service. »
Pourquoi est-il si difficile de verrouiller et de détruire un drone ? « La difficulté réside dans la détection de la cible à l’aide de radars, d’optiques et de divers capteurs, puis dans le verrouillage de la cible, son identification comme hostile et non amie, et sa destruction. C’est un défi en soi. »
« C’est une mission complexe qui exige concentration et compétence, et l’armée de l’air s’y prépare depuis des années : mauvaises conditions météorologiques, opérations nocturnes, basse altitude et arrivée simultanée de plusieurs drones. »
Diriez-vous qu’il y a eu globalement des succès significatifs ? « Il y a eu des succès. Personnellement, j’ai participé le 14 avril 2024 à la première attaque de grande envergure par drones et missiles. Ce fut un succès phénoménal. »
« Mais il y a aussi eu des échecs. Dans une véritable guerre qui a duré deux ans et demi, il y a forcément des revers de temps à autre. Cependant, les performances se sont nettement améliorées au cours du conflit. »
« Le réseau de détection au sol s’est considérablement amélioré. Les systèmes d’interception, notamment le Dôme de fer, se sont adaptés de manière extraordinaire. Nous avons adapté nos hélicoptères d’attaque et amélioré la précision des transferts de cibles, ce qui a permis d’augmenter significativement leurs taux d’interception. »

Vous avez mentionné les armes laser. Aujourd’hui, nous connaissons les systèmes laser terrestres. Vous parlez de lasers aéroportés. « Nous avons intégré la technologie laser dans le domaine aérien, aussi bien sur les hélicoptères que sur les avions de chasse. Il ne s’agit pas de science-fiction ni de Star Trek. D’ici quelques années, les avions de chasse seront équipés de lasers pour des missions défensives et offensives. »
« Cela va changer la donne, tout comme le Dôme de fer a transformé la défense aérienne. Les lasers aéroportés ajouteront une autre dimension, et Israël est un leader mondial dans ce domaine. »
Êtes-vous impliqué dans le développement de ces nouvelles fonctionnalités, ou attendez-vous simplement qu’Elbit Systems les développe ? « Je me suis personnellement rendu chez Elbit des dizaines de fois et j’ai participé à de nombreuses discussions pour affiner les exigences, déterminer les effets souhaités et définir le profil de vol. »
« Nous sommes partenaires à part entière. Il ne s’agit pas d’une répétition du projet Lavi. C’est un véritable partenariat, y compris sur le plan contractuel. La création d’une nouvelle technologie opérationnelle exige la collaboration de tous, et je suis personnellement convaincu de sa réussite. »
« Les lasers sur les hélicoptères pourraient arriver d’ici deux ans, et les lasers sur les avions de chasse d’ici la fin de la décennie. »
La vision des armes autonomes
Dans le domaine des armes laser, Israël est un leader mondial, devançant les États-Unis et largement l’Europe. On ne peut en dire autant des drones, dont l’importance sur les champs de bataille ne cesse de croître.
Qu’il s’agisse de drones aériens sans pilote, de drones armés ou de drones explosifs, Israël n’est pas un acteur de premier plan dans de nombreux domaines, et il arrive même que Tsahal semble avoir un train de retard sur les autres armées. L’utilisation de drones autonomes capables d’identifier et de détruire des cibles de manière indépendante en est un exemple. L’appareil de défense israélien et Tsahal testent de nombreuses technologies, mais hésitent souvent avant de les déployer opérationnellement.

Pour le colonel M., il est clair que l’armée de l’air devrait déjà fonctionner à plein effectif avec les outils les plus avancés disponibles.
« Le monde évolue dans cette direction, et l’armée de l’air le comprend et prend l’initiative », a-t-il déclaré.
« Nous avons besoin de drones et de robots partout dans le monde. Nous devons pouvoir les déployer, les transporter, leur faire recevoir des missions à distance et leur permettre d’opérer de manière autonome. » Selon lui, Tsahal développe plusieurs projets de ce type, certains destinés à des missions défensives et d’autres à des opérations offensives.
Les missions de frappe autonome sont complexes. L’objectif est que l’intelligence artificielle identifie une cible, détermine son caractère hostile et, simultanément, évite de blesser des civils non impliqués. Certaines armées ont assoupli leurs exigences face à ces dilemmes éthiques. L’armée israélienne, quant à elle, continue d’insister sur le fait qu’un être humain restera impliqué dans chaque décision de tir.
Cet article ne peut aborder les systèmes d’armes autonomes actuellement utilisés par Tsahal, mais le colonel M. a souligné que même dans de tels cas, une personne vérifie que la cible sélectionnée est bien une cible ennemie qui représente une menace pour Israël.
L’armée de l’air américaine utilise déjà des drones intercepteurs efficaces contre les drones d’attaque. Selon certaines sources, Israël étudie des systèmes similaires. « Nous possédons déjà de tels drones et nous en acquérons d’autres. L’objectif est que les drones et robots israéliens opèrent de manière autonome sur tous les types de terrain. Tel est notre plan de travail. »
« L’armée de l’air et les forces de défense israéliennes auront la capacité d’utiliser des drones autonomes et des systèmes robotisés partout. Les questions réglementaires seront abordées ultérieurement. Il nous faut d’abord développer cette capacité. »
Peut-on affirmer que Tsahal persiste à exiger une intervention humaine pour la décision d’ouvrir le feu ? On lui reproche notamment de sélectionner les cibles avec l’aide de l’IA, ce qui peut engendrer des erreurs et des pertes civiles. « Un être humain reste impliqué dans l’exécution de la mission, l’attribution des cibles et sa définition. L’autonomie contribue à la classification, à l’identification et aux recommandations d’attaque. »
« La prochaine étape consiste à transmettre des instructions à des systèmes entièrement autonomes. Comme je l’ai dit, il s’agit de projets existants qui sont actuellement en phase de test et d’adaptation opérationnelle. »
Survol de l’Iran
L’effort de renforcement des forces aériennes ne se limite pas aux drones, à l’intelligence artificielle et aux lasers. Il comprend également des améliorations majeures de la doctrine et de la capacité à utiliser les systèmes existants. Par exemple, les systèmes de commandement et de contrôle d’un petit pays comme Israël ont nécessité d’importantes modifications pour gérer des aéronefs opérant à 1 500 kilomètres de distance.
« Ces plateformes n’étaient pas conçues à l’origine à cette fin, mais une fois la guerre commencée, il est devenu évident que nous aurions besoin d’atteindre l’Iran », a déclaré le colonel M.
« À partir du 7 octobre, nous avons commencé à adapter nos forces et nos plateformes — commandement et contrôle, communications, systèmes de carburant et configurations d’armement. Tous ces changements ont été mis en œuvre, ce qui nous a permis d’atteindre l’Iran. »
Les avions et les pilotes ont effectué des vols continus entre Israël et l’Iran. J’imagine que cela représentait un défi en soi. « Absolument. C’est le développement des forces aériennes en pratique. Une partie de la flotte de l’armée de l’air est composée des avions les plus modernes au monde, tandis qu’une autre partie est plus ancienne. »
« Nous avons mené d’innombrables opérations de développement des forces afin d’adapter la flotte aux opérations au-dessus de l’Iran. Nous avons modernisé les systèmes pendant la guerre pour qu’ils puissent faire face au réseau de défense aérienne iranien. C’est ce qui a permis aux avions de chasse d’y opérer sans pertes. »
Je crois comprendre que vous avez personnellement examiné ces capacités de près. « Je me suis rendu en Iran des dizaines de fois, et ce fut une mission fascinante. Nous nous y sommes entraînés pendant 20 ans. »
« Je pense que la manière dont l’armée de l’air a pu employer ses capacités de manière répétée, 24 heures sur 24, sortie après sortie, frappant les bonnes cibles et obtenant la supériorité aérienne — opérant sans qu’aucun avion de chasse iranien ne décolle — reflétait à la fois la doctrine et le savoir-faire. »
« Ce fut une expérience incroyable. C’était comme une symphonie qui aurait mis des décennies à être composée et qui a finalement été interprétée magnifiquement, même sur le plan émotionnel. »

Que vous inspire un survol de l’Iran ? « L’expérience visuelle que représente le survol de l’Iran, avec ses vastes paysages, est remarquable. C’est un pays extraordinaire. »
« C’était véritablement un chef-d’œuvre de planification militaire : démanteler le système de défense aérienne iranien couche par couche grâce aux munitions de précision que nous avons mises au point. »
« La manière dont nous avons porté le premier coup, puis éliminé chaque couche de défense, neutralisant le réseau de défense aérienne et obtenant ainsi la supériorité aérienne sur l’Iran — je pense que c’est l’une des opérations militaires les plus fascinantes de l’histoire. »
Cela vous fait-il penser que la puissance aérienne seule a atteint ses limites et qu’un pays ne peut être vaincu uniquement par cette force ? « Bien sûr. Il est bien entendu que l’utilisation de la puissance aérienne seule a ses limites. Je pense que c’est une évidence. »
« Les missions menées par l’Armée de l’air étaient nécessaires, bien définies et exécutées de façon extraordinaire. Au-delà de cela, des mesures internationales plus larges sont nécessaires, et je ne suis pas la personne la mieux placée pour commenter ce sujet. »
Quels dégâts avons-nous pu leur infliger ? Les avons-nous renvoyés à l’âge de pierre ? « Je ne donnerai pas de notes. Je dirai seulement que j’ai participé à des frappes contre leurs industries et leurs capacités, et que ces dernières ont été considérablement réduites. »
« Bien sûr, tout peut être reconstruit, donc je ne spéculerai pas sur la durée des conséquences. Mais nous avons frappé et causé des dégâts considérables. »
L’armée de l’air israélienne peut-elle détruire le programme nucléaire iranien ? « Je crois que nous en avons la capacité. Ces décisions relèvent du pouvoir politique : faut-il ordonner une telle mission et quels en seraient les coûts ? »
« Mais c’est possible, et nous continuons à renforcer nos forces. Nous comprenons comment notre ennemi développe ses capacités, et nous développons les nôtres en conséquence, afin qu’à l’avenir nous disposions de capacités spécifiquement adaptées à ce type de missions. »
Source
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