« Le mal incarné » : Le professeur Chen Kugel, le plus grand médecin légiste israélien révèle des preuves inédites du 7 octobre

Le professeur Chen Kugel affirme que les preuves médico-légales ont révélé des méthodes d’assassinat systématiques sur les différents lieux des attaques ; il se souvient des corps brûlés et mutilés, de la course contre la montre pour identifier chaque victime et du traumatisme psychologique qui lui a finalement causé un syndrome de stress post-traumatique ; cet article contient des images et des descriptions explicites qui pourraient heurter la sensibilité de certains lecteurs.
« Voici le corps d’une personne brûlée », dit-il en s’attardant sur l’une des photographies. « Nous savons qu’il a été brûlé vif : lorsqu’on ouvre ses voies respiratoires, on voit de la suie à l’intérieur. Cela signifie qu’il a inhalé de la fumée pendant qu’il brûlait. »
Le professeur Chen Kugel, directeur du Centre national de médecine légale de Tel Aviv, nous présente une exposition contenant des centaines de photographies prises dans les salles d’autopsie. Trois ans après le massacre du 7 octobre, il nous en montre quelques-unes, dont certaines n’ont jamais été publiées auparavant . Elles témoignent de l’horrible brutalité des terroristes du Hamas, jusqu’à effacer toute trace de leurs victimes. Ces visions l’ont profondément marqué : des mois après la fin du travail principal d’identification des victimes, il a entrepris une thérapie et a reçu un diagnostic de syndrome de stress post-traumatique.
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« Pendant que je travaille, je suis en pilotage automatique, concentré. J’examine, j’enquête sur la cause du décès afin de parvenir à une identification. Je ne laisse pas mes émotions interférer. Mais il y a eu des cas qui m’ont touché personnellement, comme celui de cette jeune femme. »
Elle assistait au festival de musique Nova et a été blessée par balle aux jambes alors qu’elle courait se réfugier dans une ambulance stationnée à proximité. Elle y a été assassinée avec 18 autres personnes qui s’y étaient entassées, lorsque des terroristes ont tiré un lance-roquettes sur le véhicule. Le collier en forme de croissant qu’elle portait a été retrouvé au funérarium et attribué par erreur à une autre personne, jusqu’à ce que son ADN y soit extrait.

Une famille israélienne affirme qu’un vendeur autrichien a jeté leur nourriture après avoir appris qu’ils étaient juifs.scène juive
Son corps fut transféré à la base militaire de Shura. Comme aucun scanner n’y avait été effectué, Kugel et son équipe supposèrent que son corps avait fusionné avec un autre lors de l’incendie de l’ambulance et que les deux avaient été enterrés ensemble. Pour l’identifier, les corps furent exhumés. La jeune femme fut identifiée grâce à l’ADN extrait de son collier et inhumée.

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« Ce fut très difficile pour moi », dit-il à propos du moment où elle a été identifiée.
Une semaine après le début de l’attentat le plus meurtrier de l’histoire d’Israël, un grand nombre de corps ont commencé à affluer au centre, atteignant un niveau critique où les camions formaient une file interminable et où des conteneurs frigorifiques ont dû être acheminés d’urgence faute de place. Selon Kugel, l’odeur de l’horreur s’est répandue dans tout le quartier sud de Tel Aviv.
« Nous avons reçu environ 3 000 sacs, contenant pour la plupart des restes humains et des ossements calcinés. Plus nous en ouvrions, plus nous découvrions des parties d’une même personne dispersées dans différents sacs. Au final, nous avons pris en charge plus de 900 corps à l’institut, victimes des événements du 7 octobre et de la guerre des Épées de Fer. »
« Cela n’inclut pas les centaines de corps de terroristes et d’habitants de Gaza qui ont été retirés des hôpitaux et des cimetières pour vérifier s’il s’agissait de corps d’otages. L’examen de ces corps nous a coûté un temps précieux et un travail considérable, pour rien. »
Le moment où il a fondu en larmes
Le travail d’identification s’est poursuivi du matin au soir, y compris les week-ends. L’objectif était de lever l’incertitude pour les familles et de leur permettre d’inhumer leurs proches en Israël.
Le point de rupture de Kugel survint un vendredi, une journée particulièrement chargée et frénétique au centre. La nuit tombait et les équipes et les bénévoles étaient débordés. Les directeurs de laboratoire arrivèrent pour aider à prélever l’ADN sur les corps des victimes, certains accompagnés de leurs techniciens. À leurs côtés travaillaient des anthropologues qui aidaient à interpréter les résultats obtenus à partir des fragments d’os, ainsi que d’autres spécialistes.
Professeur Chen Kugel : « Nous avons aussi vu des personnes dont le visage avait été délibérément mutilé, ou dont les restes avaient été effacés, ou encore dont les corps avaient été rongés par des animaux. Nous avons également vu des corps de personnes ayant subi des sévices avant et parfois après leur assassinat. À un endroit, des personnes étaient ligotées et abattues, y compris au niveau des parties génitales. Nous avons vu des corps décapités, notamment des têtes d’enfants. »
Au total, une centaine de personnes se sont entassées dans les petits espaces du centre. Peu avant le début du Shabbat, des civils sont arrivés à l’institut, portant des plateaux remplis de nourriture pour le dîner du vendredi soir.
« J’ai rassemblé tout le monde et je me suis levé pour dire une bénédiction, mais je n’y suis pas arrivé. J’ai fondu en larmes face à tant de bonté. Après avoir vu la cruauté, ce qui m’a le plus touché, c’est la gentillesse, la façon dont les civils se sont mobilisés et cette réalité qui m’a prouvé qu’il y a des gens bien et que tout n’est pas que merde. »
Nous nous sommes rendus pour la première fois au Centre national de médecine légale environ deux semaines après le massacre, lorsque ses portes ont été ouvertes à la presse étrangère et israélienne. Sous nos yeux, les camions de la ZAKA déchargeaient, les uns après les autres, des sacs noirs contenant les corps des victimes. Ces corps provenaient du centre national de collecte des dépouilles de la base militaire de Shura.
« Le samedi 7 octobre, j’ai reçu un rapport de la police concernant un incident ayant fait des dizaines de morts. Le nombre est passé à 100, et nous avons de la place pour 140 corps. Tous les corps des victimes, civils, soldats et policiers, ont donc été transférés à Shura, qui était équipé de conteneurs de stockage. »
« Nos médecins et techniciens se sont rendus sur place pour recueillir des données d’identification, des empreintes digitales et de l’ADN, afin d’ouvrir les dossiers des victimes au plus vite. Ces éléments ont été analysés dans nos laboratoires, ce qui a engendré une charge de travail considérable. Une semaine plus tard, le centre de gravité s’est déplacé vers nous », se souvient Kugel.

cruauté dans sa forme la plus pure.
« Progressivement, des corps complexes nous étaient envoyés par Shura pour identification. Il y avait des corps brûlés, et d’autres déjà en état de décomposition avancée, impossibles à identifier par empreintes digitales. Nous avions affaire à des milliers de corps, de restes humains et d’objets. »
« Il y avait aussi des personnes dont le visage avait été délibérément mutilé, ou dont les restes avaient été oblitérés et pratiquement effacés, ou dont les corps avaient été rongés par des animaux. Nous avons également vu des corps de personnes qui avaient été maltraitées avant d’être assassinées, et parfois aussi après. »
« À un endroit, des gens étaient ligotés et abattus, y compris aux parties génitales. Nous avons vu des corps décapités, y compris des têtes d’enfants. »
Environ un mois après le massacre, Kugel nous a confié : « Nous avons vu des choses sans précédent. Le mal incarné. On ne peut pas parler de cruauté, car ce mot ne décrit pas adéquatement la situation. »
Près de trois ans plus tard, les conclusions difficiles se sont stabilisées et ont abouti à des conclusions importantes.
« Nous avons constaté que les actes meurtriers des terroristes de la Nukhba étaient délibérés et planifiés, suivant un plan opérationnel organisé », a-t-il déclaré, faisant référence à la force commando d’élite du Hamas. « Par exemple, nous avons identifié un groupe de travailleurs étrangers qui ont été enfermés dans une pièce d’un kibboutzim situé à la frontière de Gaza, abattus de balles dans les jambes et laissés pour morts. »
« À un endroit, nous avons vu des gens ligotés et abattus sommairement. Ailleurs, nous avons vu une pièce sécurisée incendiée avec des accélérateurs supplémentaires afin de la transformer en crématorium. Ailleurs encore, d’autres méthodes ont été utilisées, ce qui indique qu’il y avait un plan. »
« Ce meurtre brutal était prémédité, et non un accès de colère spontané. Certains ont tenté d’attribuer les faits à la prise de drogues – du Captagon – ce qui est faux. Sinon, ils n’auraient pas mis ce plan à exécution. »
Selon Kugel, la manière systématique dont opéraient les escadrons terroristes de Nukhba, utilisant différentes méthodes d’assassinat dans différentes zones, témoigne d’un plan d’extermination organisé.
« Vous voyez bien qu’à un endroit, ils ont utilisé une méthode et qu’à un autre endroit, ils en ont utilisé une autre. »
Durant les premières semaines, la confusion était totale. Personne ne savait qui était porté disparu, qui avait été assassiné et dont le corps n’avait pas été retrouvé, ni qui avait été enlevé et emmené à Gaza. Avez-vous également reçu par erreur des corps de terroristes ? « Oui. Des centaines de Gazaouis, civils et terroristes. L’un d’eux, comme on peut le voir sur le scanner, portait un bandana du Hamas, et des grenades ainsi qu’un couteau dentelé ont été retrouvés sur son corps. Parallèlement, huit corps israéliens ont été évacués vers Sde Teiman. »
Les diapositives défilent les unes après les autres sur l’ordinateur de Kugel, et l’horreur ne fait que s’intensifier.

Un corps était intact à l’exception de la tête, qui avait été fracassée, écrasée et réduite en minuscules fragments d’os. De ces fragments a été extrait l’ADN et la victime a été identifiée.
Les longues et épuisantes journées d’analyse apportaient aussi une satisfaction professionnelle et éveillaient un sentiment de patriotisme : parfois, un minuscule fragment d’os suffisait à déterminer qu’une personne n’était plus en vie.
« Nous avons reçu un casque recouvert d’une substance boueuse. Au microscope, on a constaté qu’il s’agissait de tissu cérébral, ce qui signifiait que la victime avait reçu une balle dans la tête. L’analyse ADN nous a permis de l’identifier. À côté, nous avons trouvé un minuscule fragment d’os crânien, ce qui nous a permis de comprendre qu’il était mort et que son corps avait été enlevé et emmené à Gaza. »
Vous a-t-on aussi apporté des corps d’enfants ? « Absolument. Des enfants qui avaient été abattus et décapités, comme une fillette d’environ 12 ans qui a reçu une balle dans la tête puis a été décapitée. »
Lors de notre précédente visite au centre, on nous a montré le corps d’une fillette d’environ cinq ans qui avait reçu des balles dans tout le corps, du crâne jusqu’à la plante des pieds.
Dans le chaos des premières semaines suivant l’attentat, et compte tenu du nombre inconcevable de victimes, l’identification des corps a pris du temps. Des familles épuisées et accablées de chagrin se rassemblaient devant les portes du centre.
« Leurs cris de douleur sont parvenus jusqu’ici et m’ont brisé le cœur. Lorsque je pratique une autopsie, comme je l’ai dit, je suis émotionnellement détaché et je ne connais aucun détail biographique de la personne. Mais lorsque je lis leur histoire dans le journal le lendemain et que je vois qu’ils avaient une famille, qu’ils avaient une vie, cela me détruit. »

Les images auxquelles Kugel a été exposé ont ajouté une dimension supplémentaire à l’horreur.
« Il existe une vidéo d’un travailleur étranger qui résiste à un enlèvement. Les terroristes lui ont tiré dessus et l’ont poignardé avec un couteau qui est entré d’un côté et ressorti de l’autre. On voit bien qu’il n’est ni israélien, ni juif, et qu’il n’a rien à voir avec nous ; il le leur dit d’ailleurs. Mais qu’est-ce qui leur prend ? »
« Et ceci s’ajoute au témoignage d’un autre travailleur étranger, que vous avez publié dans un article précédent, qui a été poignardé, abattu, brûlé et assassiné. »
Sans précédent en médecine légale
Malgré les difficultés, un succès professionnel a été enregistré. Selon Kugel, l’institut a formellement identifié 100 % des corps des personnes assassinées.
« C’est sans précédent en médecine légale, même comparé à l’identification des victimes de la catastrophe des tours jumelles. »
À New York, les restes d’environ 60 % seulement des 2 753 personnes assassinées dans les tours jumelles ont été identifiés à ce jour.
Pour cette raison, entre autres, Kugel a reçu le Prix Israël 2024 pour l’héroïsme civil dans le domaine de la responsabilité partagée. La décision du comité soulignait que le centre avait mis au point de nouvelles méthodes d’identification et joué un rôle central dans la révélation des atrocités au monde entier.
Avec le recul, pensez-vous que les efforts de diplomatie publique d’Israël ont été suffisants ? A-t-on suffisamment exploité les preuves des atrocités commises ? « Le ministère de la Santé et le ministère de la Diplomatie publique ont ouvert les portes du centre aux médias étrangers, puis aux médias israéliens. Des images choquantes ont été montrées au monde entier, mais certains ont mis en doute leur authenticité. »
« Cela s’est produit avec une photographie publiée par Ynet montrant deux personnes ligotées avec une corde et brûlées vives. Al Jazeera a écrit qu’il s’agissait d’une photographie de chiens. »
« À mon avis, les photographies contribuent à la diplomatie publique. Certaines familles s’opposaient à la diffusion de détails, notamment parmi les familles des otages – des détails qui auraient pu éclairer l’horreur des atrocités. Cela aurait certes contribué à la diplomatie publique, mais n’aurait pas empêché l’antisémitisme qui a éclaté dans le monde entier. »
En octobre 2024, le corps de Yahya Sinwar, chef du Hamas et architecte du massacre, tué dans la bande de Gaza, a été ramené en Israël.
Qu’avez-vous ressenti en examinant le corps de Sinwar ? « Dans cette pièce, où nous sommes assis maintenant, j’ai examiné son corps. Un médecin qui se tenait à l’extérieur de la pièce m’a dit : “Savez-vous qui vous examinez ? L’homme qui a changé l’histoire du Moyen-Orient pour le pire.” »
« Les constatations ont montré qu’il avait reçu plusieurs balles, non pas successivement, et qu’il était décédé d’une blessure mortelle à la tête, qui ne contenait plus de cerveau. »
« Je me suis dit qu’il était l’une des personnes les plus malfaisantes au monde, et j’étais content qu’il soit d’un côté de la table et moi de l’autre. »

Une autre lourde responsabilité lui fut confiée lorsqu’il fut choisi pour siéger au sein d’un comité chargé de constater les décès à distance. Ce comité comprenait également le Dr Hagar Mizrahi, chef de la division médicale du ministère de la Santé, et le professeur Ofer Merin, directeur général du centre médical Shaare Zedek.
Les membres du comité ont déterminé à l’unanimité et avec certitude, sans preuves médico-légales ni corps, que 44 otages à Gaza étaient morts. Cette conclusion, sans précédent et extraordinaire, n’a pas reçu l’attention qu’elle méritait à travers le monde.
« Je ressentais le poids de la responsabilité sur mes épaules. Éliminer l’incertitude, c’est ce qui compte le plus à mes yeux. »
L’examen des corps des otages libérés a-t-il également constitué une épreuve en soi ? « Nous n’étions plus aussi surpris que le 7 octobre, mais on ne s’habitue jamais à ces images », déclare Kugel, évoquant le deuil des familles qui ont désormais une tombe où se recueillir.
Il n’est certainement pas facile de mener un travail d’identification aussi complexe, qui a finalement permis d’identifier toutes les personnes assassinées, y compris les otages. « Absolument pas. Mes employés étaient anéantis, et certains ont quitté le centre, choqués par les atrocités. De plus, j’ai dû faire face aux parents des otages assassinés. Leurs cris de douleur m’ont brisé le cœur. »
« Nous avons rédigé un article et l’avons soumis à la prestigieuse revue The Lancet. Deux jours plus tard, sans même le lire, ils l’ont refusé. Ce même schéma antisémite s’est répété lorsque le professeur Ofer Merin a publié un article sur l’expérience acquise au sein du premier comité mondial chargé de constater la mort à distance, sans examen du corps ; cet article a également été refusé. J’en conclus qu’ils ne veulent ni nous entendre ni entendre parler de nous. »
En tant que témoin direct du mal, de la malice et de la volonté d’anéantir les habitants d’Israël, comment expliquez-vous la montée de l’antisémitisme ? « Le monde entier sait ce qui s’est passé, et pourtant on compare ce qui s’est passé ici avec ce qui s’est passé à Gaza, comme s’il s’agissait de la même souffrance. Aucun Israélien n’a été brûlé vif. »
« Mais je n’ai été confronté à une forme plus insidieuse et moins manifeste d’antisémitisme que quelques mois après le 7 octobre. Avec le professeur Yehuda Shoenfeld, rédacteur en chef de la revue médicale Harefuah et auteur d’ouvrages médicaux importants, nous avons rédigé un article que nous avons soumis à la prestigieuse revue The Lancet. Deux jours plus tard, sans même le lire, ils l’ont refusé. »
« Ce schéma antisémite s’est répété lorsque le professeur Ofer Merin a écrit un article sur l’expérience que nous avons accumulée au sein du premier comité mondial chargé de déterminer la mort à distance, sans corps, et que cet article a été rejeté. »
« Ma conclusion est qu’ils ne veulent ni nous entendre ni entendre parler de nous. Jusqu’à ce que j’arrive à une conférence, que je montre les diapositives – et là, ils restent bouche bée. »
Debout avec nous dans la salle d’autopsie, Kugel se souvient des semaines et des mois qui ont suivi le massacre, son visage se faisant grave. « Cette pièce a vu le mal incarné : les corps brûlés, les corps ligotés et criblés de balles, les têtes tranchées, les enfants assassinés. Nous l’avons tous vu ici, et parfois, lorsque nous entrons dans cette pièce, nous nous souvenons aussi des otages décédés dont les corps ont été ramenés. Ce n’est pas facile. »
En tant que médecin légiste, Kugel a vu des milliers de corps au cours de sa longue carrière. Mais le massacre du 7 octobre fut un événement sans précédent qui l’a profondément marqué et lui a valu un diagnostic de syndrome de stress post-traumatique. « Nous avons vu des masses de corps et avons été témoins d’une cruauté insoutenable. Il est difficile de voir la douleur et la perte. Il y a des gens qui se retrouvent seuls, et c’est vous qui leur apportez l’ultime confirmation. »
« Les cris, les hurlements de douleur que j’entendais depuis mon bureau ou en bas, avec eux… Et mes employés, les voyant anéantis… Ce n’était pas facile d’être directeur pendant ces jours historiques. Tant de souffrance, un poids immense. »
« Pendant ce temps-là, vous travaillez en pilote automatique. Vous êtes très concentré sur la tâche. Ce n’est qu’après coup que vous voyez la personne dans son ensemble, ainsi que sa famille. »